〈働く現場から〉崖っぷちの個人請負労働・下／やっぱり死んではいけない／ジャーナリスト　東海林智

　個人請負の仕事をしつつ子どもを育てるシングルマザー。新型コロナウイルス感染拡大の影響で収入が激減した。先の見えない暮らしに心がすさんだ。

●好きなもの食べてね

　そんな中、今年小学校に上がった娘の七つの祝いに、フォトスタジオに写真撮影に行った。その帰り、２人は近所のショッピングモールのフードコートに立ち寄った。

 「お祝いだから、何でも好きな物食べていいよ」と声をかけると。娘の目が輝いた。カツカツの生活をしていて、普段、一緒に買い物に来ても、本当に必要な物しか買わない。娘もそれが分かっているからか、おねだりをしたことはなかった。いつも、母と手をつないでニコニコしていた。

　娘は大きなフードコートを端から端まで、スキップしながら何往復もして食べたい物を〃吟味〃した。ハンバーガーにパスタ、焼きそば、フライドチキンに丼物……。ついには「決められない」と半べそになった。ようやく、天丼とうどんのセットに決めた。恥ずかしそうに母の耳元で「あのね、アイスも食べたい。だめ？」と聞いてきた。どちらか一つだけかと決めかねていたのだ。

●頑張っても先見えず

　親子の日々のつつましい生活が浮かぶ。母がうなずくと娘は母に抱きついた。「こんな風に甘えられるのも久しぶりだ」と思った。コロナを耐え、生き抜くのにきゅうきゅうとしていた自分の顔はきっと甘えたい顔ではなかったのだろう。

 「コロナの食事はこうだよ」との娘の助言に従い、二人が横に並んで天丼セットを食べた。「ママ、おいしいね」。食べている間、何度も耳打ちしてきた。デザートはチョコレートパフェだ。アイスをねだったが、本当に食べたい物を母は知っていた。フードコートの６２０円のパフェ。娘は一口頬張ると体を震わせた。初めて食べるパフェのあまりのおいしさに、体が震えたのだ。

　帰り道もずっと、「おいしかったね」「楽しかったね」と飽きずに声をかけてきた。満足そうな寝顔の娘と並んで布団に入ったが、寝付けなかった。フォトスタジオにフードコート、この日使ったお金は３万８千円。大金だ。けれど、関係ない。死のうと思っていたからだ。悩んでいたのは、娘を一緒に連れて行くか、自分だけ死ぬかだ。

　頑張ってきた。けれど、本当に先が見えない。コロナ対策だとして会社は現金決済から、電子決済にするという。だが、そのシステム導入費用は個人負担だ。その上、電子決済だと手数料を取られ、取り分が減る。子どものために頑張ろうとギリギリ保ってきた心が悲鳴を上げていた。

●娘と生き抜こう

　どう死ぬかを考え続けるうち、フォトブックができてきた。照れながらも歓声を上げる娘を見た。どれもかわいい。届いた包みの中に、娘の写真のキーホルダーが一つあった。それはとびきりかわいいドレス姿の娘。娘が欲しいというので８００円で作った。けれど、娘はそれを母に渡した。「いつもお仕事大変そうだから。お守り。いつも一緒だよ」

 「娘は何か感じていたのですかねぇ」。そう話すと、しばし泣き続けた。この世から離れようとする自分を娘は引き留めてくれた。何があっても娘と生き抜くことを決意した。「パフェを食べて体を震わせる娘を連れていけないですよね。何も楽しいことを経験していない。娘も私も……死んでたまるかって」。

　個人請負を偽装された労働がいかに罪深いかを考えている。絶望の淵にいるのはこの母親だけではないからだ。